——淬火——
落马镇的客栈后厨总飘着一股油腻味。
凌霜系着块洗得发白的布巾，正蹲在灶台前刮鱼鳞，冰冷水溅在手上，冻得指尖发红，她却像没知觉似的，动作又快又稳。
自那天跟着两个行商住进客栈，她便主动找掌柜的要活干。
“管饭就行，不要工钱。”
她说这话时，头埋得很低，露出的脖颈线条绷得紧紧的。
掌柜的是个精瘦的中年男人，看她眉眼间带着股山里孩子的倔强，又想到这年头讨口饭吃不易，便让她在后厨打杂，劈柴、挑水、洗碗，什么粗活都干。
她藏起了那袋碎银子，也再没去取那把藏在山里的锈刀。
现在还不是时候。
在这鱼龙混杂的镇上，一个孤身女子带着刀，无异于举着牌子告诉别人“我不好惹”——可她现在要的不是“不好惹”，是活下去，是藏在人群里，像块不起眼的石头，慢慢磨出棱角。
后厨的杂役里有个叫王二的汉子，总爱打趣她:“小霜丫头，你这细皮嫩肉的，哪禁得住这般折腾？不如跟哥走，保你吃香的喝辣的。”说着就伸手要拍她的肩膀。
凌霜猛地侧身躲开，手里的刮鳞刀“哐当”一声落在木盆里，水花溅了王二一脸。
她抬起头，眼神冷得像冰:“别碰我。”
王二愣了一下，随即恼羞成怒:“你个小丫头片子还敢瞪我？信不信我让掌柜的把你赶出去？”
“赶出去正好。”凌霜弯腰捡起刀，继续刮鱼鳞，声音平平的，“反正外面饿不死人。”
她知道王二不敢真把她怎么样。
这客栈靠南来北往的客人吃饭，最忌讳在后厨生事。
果然，王二骂骂咧咧几句，悻悻地走了。
旁边择菜的张妈叹了口气:“丫头，你这性子太硬，容易吃亏。”
凌霜没应声。
硬？
她的骨头早就被云溪村那场大火烧得只剩下碴子，不硬，怎么撑得住？
夜里歇在客栈后院的柴房，她总在所有人睡熟后悄悄爬起来。
柴房角落堆着些废弃的劈柴，她就捡根手腕粗的木棍，借着从窗棂漏进来的月光，比划着招式。
没有师傅教，她全凭记忆里黑风骑挥刀的样子瞎练。
劈、砍、刺，动作生涩得可笑，常常没几下就被木棍的重量带得踉跄。
可她不歇，累得胳膊抬不起来，就靠在柴堆上喘口气，手背上的龙鳞疤痕隐隐发烫时，便又握紧木棍，从头再来。
那疤痕像是有灵性。
每当她想起爷爷倒下的画面，想起张婶怀里的娃娃，它就会泛起淡淡的红，像有团小火苗在皮肤下游动，驱散些疲惫，也让心里的恨意更清晰几分。
她渐渐摸到些门道:发力时要沉腰，挥臂时要快，落手时要准——就像当年爷爷教她射箭时说的，“盯着靶心，心到，箭就到”，现在，她的“靶心”是那些戴着黑甲的人。
这天傍晚，客栈住进了一队兵。
不是黑风骑，是北朔的地方守军，穿着灰扑扑的铠甲，腰间别着长刀，一看就是刚从边境换防回来的。
他们嗓门大，喝了几碗酒就开始吹嘘战功。
“……”
“前阵子黑风骑在云溪村那叫一个威风，据说屠了整个村子，连条狗都没剩下！”
“嗨，那算什么？赵将军说了，那村子藏着通敌的奸细，屠村是为了斩草除根！”
“什么奸细？我听说是为了块玉佩？”
“嘘——小声点！那是王爷看重的东西，也是你能议论的？”
凌霜端着碗筷从他们桌前经过，脚步顿了顿。
玉佩!
他们果然是为了玉佩!
她垂下眼帘，遮住眸底翻涌的戾气，指尖却在布巾下悄悄攥紧，指甲深深掐进掌心。
走到后厨门口时，她听见那队兵里有人喊:“再来两斤酱牛肉!要带筋的!”
掌柜的连忙应着，转头冲后厨喊:“小霜，去隔壁李屠户家割两斤牛肉，记在账上！”
凌霜应了声，解下布巾往肩上一搭，走出了客栈。
李屠户的铺子在镇子东头，离客栈不远。
她走在石板路上，晚风卷着酒气和肉腥味扑面而来，让她想起云溪村烧塌的房梁味，胃里一阵翻腾。
刚拐过街角，就看见两个醉醺醺的守军堵在屠户铺门口，正拉扯着一个穿蓝布裙的姑娘。
那姑娘是李屠户的女儿，叫阿秀，平日里总爱站在铺子前绣花，见了谁都笑眯眯的。
“小娘子，陪哥哥们喝两杯呗？”一个守军拽着阿秀的胳膊，另一个伸手去摸她的脸，“你爹那老东西敢拦我们？老子一刀劈了他!”
阿秀吓得脸色惨白，哭喊着挣扎:“放开我!我爹不会放过你们的!”
“你爹？他现在正给老子磨刀呢！”守军笑得越发猥琐，“等哥几个爽够了，赏他几两银子，够他买酒喝了!”
凌霜站在暗处，看着阿秀被拽得头发散乱，看着那两个守军脸上狰狞的笑，脑子里“嗡”的一声，像是有什么东西炸开了。
是张婶护着娃娃的样子……
是李伯被钉在树上的样子……
是爷爷被劈成两半的样子……
那些她拼命压抑的画面，像决堤的洪水，瞬间将她淹没。
她没多想，弯腰从墙角抄起一块半大的石头，足有拳头那么沉，掂量了一下，脚步轻得像猫，绕到那两个守军身后。
“砰！”
她用尽全力，将石头砸在左边那个守军的后脑勺上。
那守军连哼都没哼一声，直挺挺地倒了下去，额角撞在铺门的石阶上，流出暗红的血。
另一个守军愣了愣，转头看见举着石头的凌霜，眼睛瞪得像铜铃:“你个小丫头片子……”
话没说完，凌霜已经扑了上去。
她没学过打架，只知道要把眼前这个人打倒，像打倒那些在云溪村杀人的黑风骑一样。
她把石头往对方脸上砸，对方伸手去挡，她就张嘴去咬，死死咬住他的手腕，尝到了血腥味也不松口。
“疯了!你这个疯丫头!”
守军疼得嗷嗷叫，挥拳打在她背上。
剧痛传来，凌霜却像被点燃的野草，反而咬得更狠。
她看见对方腰间的长刀，猛地松口，伸手去拔——可刀鞘太紧，她拔不动。
就在这时，守军抬脚踹在她的肚子上。
她像片叶子似的被踹飞出去，撞在墙上，喉咙里涌上一股腥甜，“哇”地吐出一口血。
守军捂着流血的手腕，目露凶光地朝她走来:“老子今天非宰了你不可！”
凌霜趴在地上，眼前阵阵发黑，背上传来的疼让她几乎爬不起来。
她看着对方越来越近的脚，看着那把在暮色里闪着冷光的长刀，脑子里只有一个念头:不能死，还没报仇，不能死！
手背上的龙鳞疤痕突然烫得惊人！
像有团火猛地从皮肤里钻出来，顺着手臂蔓延到全身。
她感觉浑身的血液都在沸腾，原本发软的手脚突然有了力气。
她猛地抬起头，看见那守军已经举刀劈了过来——
她想也没想，侧身翻滚，躲开刀刃的瞬间，抓起地上的一块碎砖，用尽全身力气砸向对方的膝盖。
“咔嚓”一声脆响，伴随着守军撕心裂肺的惨叫，他抱着膝盖倒在地上，长刀脱手飞出，落在凌霜脚边。
凌霜慢慢站起身，抹了把嘴角的血，捡起那把长刀。刀比她藏在山里的那把沉，刀柄上缠着防滑的皮革，握在手里异常稳。
她走到那惨叫的守军面前，刀尖对着他的胸口。
守军吓得魂飞魄散，涕泪横流:“姑娘饶命！我有眼不识泰山!饶命啊!”
凌霜的手在抖，不是怕，是激动。
是恨意找到出口的滚烫，是第一次握着刀对准仇人的战栗。
她想起云溪村的火光，想起爷爷的血，想起那些在她眼前死去的人——
“你们当兵的，都该死。”
她轻声说，声音里没什么情绪，却像冰锥扎进人心。
刀落下时，她闭上了眼睛。
再睁开时，地上已经多了具尸体。
血腥味混着傍晚的风飘过来，她胃里又一阵翻腾，却强忍着没吐。
她转身看向缩在角落里的阿秀，对方吓得浑身发抖，说不出话来。
“别怕，我不是坏人。”凌霜把刀扔在地上，声音有些沙哑，“去告诉你爹，就说……有人闹事，跑了。”
说完，她没再回头，踉跄着往客栈的方向走。
背上传来的疼越来越清晰，手背上的疤痕却渐渐凉了下去，只留下淡淡的红痕，像块刚淬过火的铁，带着余温。
回到柴房时，天已经黑透了。
她倒在柴堆上，浑身骨头像散了架，却睁着眼睛望着屋顶的破洞，月光从洞里漏下来，照在她脸上，映出一片狼藉的血迹。
她知道，从今天起，有些东西不一样了。
她不再是那个只会在后厨刮鱼鳞的杂役，也不再是那个躲在暗格里发抖的少女。
她亲手杀了第一个兵，用最笨拙、最凶狠的方式，在自己的复仇路上，刻下了第一道淬火的印记。
她摸了**口，那里贴着爷爷留下的半块玉佩，冰凉的玉面仿佛能镇住心底的狂躁。
落马镇太小了，装不下她的恨。
朔城才是她该去的地方。那里有更多的黑风骑，有赵奎，有北朔王，有她要斩尽杀绝的仇人。
她闭上眼，在柴草的气息里，慢慢握紧了拳头。
等伤好了，就走。
带着刀，带着疤，带着这一身洗不净的血，往那最黑的地方去。
淬火的石头，总要在更烈的火里，才能炼成刀。